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幹細胞（Stem cell）是原始且未分化的細胞，它具有自我更新及分化潛能，在一定的條件下，可以分化為多種特定功能的組織細胞，因此它也有另一種名稱，叫做前驅細胞（Progenitor cell）。

進入正題前，先介紹三個名詞：分別是萬能(totipotent)幹細胞、全能(pluripotent)幹細胞、多能(multipotent)幹細胞。

所謂胚胎幹細胞（Embrionic stem cell）乃是取用從受精卵開始分裂後，呈現16顆細胞以內的囊胚期細胞。然而使用胚胎幹細胞在倫理上的爭議（訂製寶寶）與臨床應用上的不可預期性（癌化風險），因此目前應用上仍然建議在研究室內使用。

成體幹細胞（Adult stem cell）則是泛指細胞來源在胎兒成形且健康生產後，所取得的組織，比如，臍帶血、臍帶、胎盤、骨髓、脂肪、血液、皮膚、牙髓等等。過去最常被大眾熟知的是骨髓移植用在血液惡性疾病，或是臍帶血幹細胞用來治療血液相關疾病，不過這類的前驅細胞多為血球分化為主。然而，在治療退化性疾患或是抗衰老醫學的範疇裡，更需要的是間質幹細胞（Mesenchymal stem cell）為主要標的細胞。間質幹細胞因為具有免疫調節，促進細胞修復與增進組織再生的功能，目前成為幹細胞治療的主流。

令人振奮的是，過去治療時常常會使用「異體」組織進行的時代，也將會被使用「自體」組織萃取所取代，也就是說未來不需要擔心使用動物胚胎或是人類臍帶細胞所引發的嚴重過敏性休克與癌症的風險，因為所有的治療細胞皆來自自己，舉凡血液、牙齦、脂肪、皮膚等組織，皆可以依照個人需求來訂製療程。